Afin d’assurer la sécurité des étudiants et du personnel, de nombreuses universités se sont tournées vers l’enseignement à distance au cours de l’année passée. Les professeurs ont adapté leurs programmes pour permettre aux étudiants de tirer le meilleur parti de chaque cours, tout en modifiant la manière dont les cours de sciences en présentiel, y compris les laboratoires de chimie et de biologie, étaient dispensés.
Les cours de sciences nécessitent généralement un apprentissage pratique sous forme d’expériences et de démonstrations. Les étudiants y acquièrent non seulement des compétences précieuses, comme le pipetage et la résolution de problèmes, mais aussi des connaissances en matière de sécurité en laboratoire. Face aux défis évidents en matière de santé et de sécurité liés à la COVID-19, il a été nécessaire pour les universités de trouver le bon équilibre entre enseignement en présentiel et en ligne.
Enseigner à distance
Au début de la pandémie, certains campus universitaires sont passés entièrement à distance, mais l’année universitaire 2020 a vu émerger un modèle hybride dans de nombreux établissements. La taille des groupes en laboratoire a été réduite et des mesures de distanciation sociale ont été mises en place. L’université de Yale a installé des séparateurs transparents entre les paillasses pour les étudiants présents sur site et a proposé des sessions vidéo en direct pour les étudiants suivant les cours en ligne.
« En plus de limiter le nombre de participants en présentiel, nous avons réaménagé nos espaces, acheté du matériel supplémentaire et réorganisé nos routines afin de réduire les déplacements, de limiter ou d’éliminer le partage d’équipements et de maintenir la distanciation sociale en permanence », a déclaré Christine DiMeglio, professeure de chimie organique à Yale, au Yale Daily News.
« Il était important de garantir la sécurité des étudiants tout en leur offrant la possibilité d’apprendre en présentiel aussi souvent que possible. »
Les laboratoires étaient bien ventilés et le personnel désinfectait régulièrement les surfaces. Les établissements ont reconnu que l’enseignement en ligne n’était pas toujours la meilleure solution, notamment lorsqu’il est difficile de reproduire des expériences pratiques nécessitant un laboratoire physique. Il était donc essentiel d’assurer la sécurité des étudiants tout en leur permettant de participer à des cours en présentiel autant que possible.
À l’université de Pittsburgh, les laboratoires de biologie étaient limités à six étudiants à la fois. Les laboratoires de chimie ont également réduit leurs capacités et certains travaux pratiques de physique ont été réalisés à domicile. Une approche consistait à associer un étudiant présent en laboratoire avec un étudiant en ligne, qui pouvait suivre l’expérience en direct via Zoom, permettant ainsi de réguler la présence en classe. Cet environnement d’apprentissage original a offert plus de flexibilité aux étudiants tout en respectant les consignes de sécurité.
Protéger la communauté universitaire
La mise en place de protocoles appropriés était nécessaire tant pour les cours en laboratoire que pour les installations de recherche universitaires. Alors que certains laboratoires ont été complètement fermés l’année précédente, d’autres ont intensifié leurs activités pour contribuer aux recherches sur la COVID-19. Pour les services d’hygiène environnementale et de radioprotection (EHRS), cette période a nécessité une mobilisation importante, conciliant leurs responsabilités habituelles avec de nouvelles obligations.
Pour permettre un retour sécurisé des étudiants sur les campus, les services EHRS ont joué un rôle essentiel. À l’université de Pennsylvanie, l’équipe EHRS a contribué à informer et à soutenir les étudiants, le personnel et la communauté. Elle a dirigé les efforts de traçage des contacts sur le campus, examiné les plans de sécurité et installé des panneaux d’information ainsi que des stations de désinfection.
« Lorsqu’il y a beaucoup d’informations et que les individus ne sont pas habitués à certains termes ou approches, c’est là que nous intervenons : pour faciliter la compréhension, fournir des ressources et leur permettre d’agir rapidement afin de mener à bien leurs missions », a expliqué Andrew Maksymowych, directeur adjoint de la biosécurité à l’université de Pennsylvanie, dans une interview accordée à Penn Today.
Grâce à une communication régulière, à des contrôles de sécurité liés à la COVID-19 et au respect global des consignes, l’équipe a contribué à la réouverture du campus. Alors que la pandémie évolue et que les universités préparent la prochaine année universitaire, les normes de sécurité et les nouvelles méthodes d’enseignement (cours magistraux et travaux pratiques) font désormais partie intégrante de leurs pratiques. L’objectif principal reste de trouver un équilibre entre sécurité et qualité de l’enseignement pour les étudiants et le personnel.
Kylie Wolfe est rédactrice de contenu chez Thermo Fisher Scientific.
Ce contenu s’inspire en partie de « From PPE to lab safety, supporting the campus community is a full-time job », Penn Today, 18 décembre 2020 ; « COVID-19 brings a wave of change to in-person lab courses », Yale Daily News, 11 septembre 2020 ; et « Students adjust to new online science lab structure », The Pitt News, 27 janvier 2021.