Depuis le début de la pandémie, les masques jetables font désormais partie de notre quotidien. On estime que 129 milliards de masques sont utilisés chaque mois dans le monde.¹ Bien qu’ils constituent un moyen essentiel et prouvé pour limiter la propagation de la COVID-19, ils contribuent également à l’augmentation déjà préoccupante de la pollution plastique à l’échelle mondiale, selon les données communiquées par les Centers for Disease Control and Prevention (CDC).² ³
Un problème plastique
Bien que la plupart des masques jetables ressemblent à des textiles, ils sont généralement fabriqués à partir de fibres polymères non tissées, composées de polypropylène ou de polycarbonate. Le masque jetable bleu typique comporte trois couches : une couche externe en fibres non tissées, une couche filtrante centrale et une couche interne douce. Le filtre situé au milieu est produit en forçant un polymère fondu à travers de minuscules buses à l’aide d’un jet de gaz à grande vitesse.
Lorsque ces masques jetables se retrouvent dans l’environnement, ils peuvent polluer les cours d’eau ou être éliminés en décharge. Comme d’autres plastiques, ils peuvent également se fragmenter en microplastiques, des particules de moins de 5 mm.
Les plastiques et microplastiques représentent une menace reconnue pour la santé des espèces marines, dont une grande partie constitue notre approvisionnement alimentaire. Ils contaminent également les aliments que nous consommons et contribuent de manière significative au changement climatique via les émissions de carbone. Et, fait plus préoccupant encore, ces particules plastiques sont aussi connues pour transporter des microbes, notamment des agents pathogènes invasifs.⁴
Autres considérations
Une solution à ce problème croissant pourrait être que chacun utilise des masques réutilisables plutôt que des masques jetables, en particulier pour des activités personnelles comme faire ses courses. Si un masque en tissu offre un niveau de protection adapté à une situation donnée, il doit être lavé au moins une fois par jour, et il est nécessaire d’en posséder plusieurs afin d’en avoir toujours un prêt à l’emploi.
Cependant, selon les données du CDC, un masque en tissu ne bloque en moyenne que 51,4 % des particules de toux en suspension dans l’air, contre 77 % pour un masque chirurgical correctement porté. L’utilisation superposée d’un masque en tissu et d’un masque chirurgical s’avère encore plus efficace, bloquant 85,4 % des particules.⁵
Ainsi, dans les laboratoires et autres environnements professionnels, le niveau de protection offert par les masques jetables peut rester indispensable.
Recyclage des masques
Il peut sembler logique de jeter votre masque avec les autres matériaux recyclables. Cependant, les masques et autres équipements de protection individuelle (EPI) à usage unique sont difficiles à recycler et leur collecte peut s’avérer trop coûteuse pour les services de recyclage locaux. Il est donc peu probable que votre solution actuelle de gestion des déchets propose un service de recyclage adapté.
Face à la persistance des mesures de sécurité liées à la pandémie, le monde a besoin d’une solution économique et efficace pour recycler les masques jetables. Les programmes de recyclage des masques constituent une option intéressante, notamment pour les organisations comme les universités et les établissements d’enseignement supérieur cherchant à mettre en place ou à maintenir des objectifs de durabilité.
TerraCycle, une entreprise reconnue pour sa capacité à recycler des matériaux complexes, propose un programme de recyclage des masques via le réseau Fisher Scientific. Pour participer, une institution achète une TerraCycle Disposable Masks Zero Waste Box, une boîte en carton clairement identifiée pour la collecte et le recyclage des masques jetables, et l’installe dans ses locaux.
« C’est un processus très simple. La boîte est envoyée directement au client. Ils l’assemblent puis commencent la collecte », explique Madeleine Chadwick, General Management, Leadership Development Program, Thermo Fisher Scientific.
Les boîtes sont disponibles en trois tailles, la plus grande pouvant contenir jusqu’à 2 100 masques. Une fois pleine, l’institution la scelle et la renvoie à TerraCycle, où les masques sont recyclés et transformés en nouveaux matériaux. « Le prix de la boîte inclut les frais d’expédition et le service de recyclage », précise Chadwick.
Bien que le programme ne soit pas destiné au recyclage des déchets médicaux conventionnels, les boîtes sont mises en quarantaine à leur arrivée pendant au moins 72 heures afin de protéger les employés chargés du tri. Les articles sont ensuite triés manuellement, et les masques visiblement contaminés sont retirés et envoyés vers des installations tierces pour traitement et recyclage.
Transformer les déchets en ressources
Les masques usagés sont collectés jusqu’à atteindre un volume suffisant pour permettre leur traitement, puis triés en fonction de leur composition. Les éléments métalliques, comme les barrettes nasales, sont retirés, regroupés et traités séparément, par exemple.
Les matériaux sont ensuite envoyés à des partenaires spécialisés où ils sont recyclés sous forme de granulés ou de pastilles plastiques. Le mélange de polypropylène typiquement présent dans les masques jetables est transformé en une matière première utilisée dans la fabrication de bois plastique ou de matériaux composites pour terrasses. Cette matière est ensuite vendue à des fabricants pour créer une variété de nouveaux produits, tels que du mobilier d’extérieur, des palettes d’expédition et bien plus encore.
Il est encourageant de penser que ces masques recyclés pourraient un jour devenir des objets utiles, comme des bancs publics ou des tables de pique-nique — des lieux de rassemblement une fois les restrictions sanitaires levées. Les clients Fisher Scientific, à eux seuls, ont déjà détourné plus de 735 000 masques des décharges grâce à ce programme.
Le programme TerraCycle offre aux organisations une solution flexible et simple à mettre en place. Les boîtes peuvent être disposées dans les zones très fréquentées, accompagnées de désinfectants pour les mains, afin de renforcer la sécurité et la durabilité. Elles sont particulièrement utiles dans les endroits où un nouveau masque jetable est requis à chaque entrée, comme à l’extérieur d’un laboratoire de recherche. Le programme s’est récemment élargi pour inclure des boîtes destinées aux gants, lunettes de protection et autres articles difficiles à recycler.
On ignore encore combien de temps les masques feront partie de notre quotidien. Même après la pandémie, leur utilisation pourrait rester plus courante qu’auparavant, notamment durant la saison de la grippe ou lors de déplacements. Ce qui est certain, en revanche, c’est la nécessité de comprendre et de réduire leur impact environnemental — un masque après l’autre.
Pour en savoir plus sur les solutions de recyclage TerraCycle, consultez fishersci.com/terracycle-mask-box ou fishersci.com/terracycle-glove-box.
Références
- Prata, J.C., Silva, A.L.P., Walker T.R., Duarte, A.C., and Rocha-Santos, T. (2020). COVID-19 Pandemic Repercussions on the Use and Management of Plastics. Environ. Sci. Technol. 54(13), 7760–7765.
- Centers for Disease Control and Prevention. (2020, 20 novembre). Science Brief: Community Use of Cloth Masks to Control the Spread of SARS-CoV-2
- Schnurr R.E.J., Alboiu V., Chaudhary M., Corbett R.A., Quanz M.E., Sankar K., Srain H.S., Thavarajah V., Xanthos D., Walker T.R. (2018). Reducing marine pollution from single-use plastics (SUPs): a review. Mar. Pollut. Bull. 137:157–171.
- Fadare, O. O., & Okoffo, E. D. (2020). Covid-19 face masks: A potential source of microplastic fibers in the environment. Science of The Total Environment, 737, 140279. doi:10.1016/j.scitotenv.2020.140279
- Centers for Disease Control and Prevention. (2021, 19 février). Maximizing Fit for Cloth and Medical Procedure Masks to Improve Performance and Reduce SARS-CoV-2 Transmission and Exposure, 2021
Christina P. Hooton est rédactrice chez Thermo Fisher Scientific.