Les singes semblent apprécier les farces autant que nous. Selon une étude réalisée en 2024, les chercheurs ont observé chez les quatre grandes espèces de singes (orangs-outans, chimpanzés, bonobos et gorilles) des comportements ludiques tels que des coups et des poussées, des tirades de cheveux, des regards insistants et des perturbations de mouvement. Ils ont également été vus agitant ou balançant à plusieurs reprises une partie de leur corps ou un objet dans le champ de vision de leur cible.
Bien que certains primatologues de terrain, dont Jane Goodall, aient décrit des comportements similaires chez les singes, cette étude, menée par des biologistes cognitifs et des primatologues de l'université de Californie à Los Angeles (UCLA), de l'Institut Max Planck pour le comportement animal (Allemagne), de l'université de l'Indiana et de l'université de Californie à San Diego, est la première à avoir systématiquement étudié les taquineries ludiques. Les conclusions du groupe ont été publiées dans l'article « Spontaneous playful teasing in four great ape species » (Taquineries ludiques spontanées chez quatre espèces de grands singes) des Proceedings of the Royal Society B.
Une histoire commune de l'humour
Les chercheurs ayant observé une propension à l'humour chez les grands singes et les humains, ils pensent que les prérequis cognitifs nécessaires pour plaisanter trouvent très probablement leur origine chez l'ancêtre commun dont ils ont évolué il y a 13 millions d'années. Selon l'étude, la capacité à plaisanter fait appel à des compétences généralement associées aux humains, notamment le traitement cognitif complexe, la compréhension des normes sociales, la maîtrise de la théorie de l'esprit, l'anticipation des réactions des autres et l'appréciation de la violation des attentes des autres.
Cependant, les résultats suggèrent que les singes pourraient également posséder bon nombre de ces compétences. Les taquineries ont des points communs avec les blagues, et certains considèrent les taquineries ludiques comme un précurseur cognitif des blagues, comme le rapporte l'article « Les singes ont-ils le sens de l'humour ? » publié sur le site web de Max Planck.
Habitudes humaines
Comme les singes ne possèdent pas la capacité de parler, ce qui n'est pas une condition préalable pour taquiner de manière ludique, leurs farces présentaient des similitudes avec celles observées chez les jeunes humains préverbaux.
Les nourrissons humains commencent à faire le clown et à taquiner dès leur plus jeune âge, comme l'ont observé les auteurs de l'article « Teasing and clowning in infancy » (Taquiner et faire le clown pendant la petite enfance) publié par la National Library of Medicine. À partir de quatre mois environ, ils taquinent les adultes en tirant les cheveux de leurs parents et en poussant des cris de joie lorsqu'ils tentent de se libérer. À six mois, les bébés renversent une tour de cubes soigneusement construite par un frère ou une sœur. À neuf mois, ils tendent un objet à quelqu'un, puis le retirent brusquement lorsque cette personne tend la main pour l'attraper.
Attirer l'attention
Dans les études menées sur les nourrissons et les singes, il semblait que le but des taquineries ludiques était de provoquer une réaction ou d'attirer l'attention. Bon nombre des 18 comportements ludiques de taquinerie observés chez les singes par les chercheurs semblaient atteindre ces objectifs.
Même si les taquineries ludiques se produisaient principalement dans des contextes détendus, elles ne pouvaient être considérées comme des jeux, car elles étaient unilatérales et rarement réciproques. Chez les grands singes, l'intention de jouer implique certains signaux et expressions faciales, qui n'étaient pas présents lors de l'activité observée par l'équipe, selon l'article de Max Planck.
Cependant, les singes essayaient peut-être d'utiliser les taquineries ludiques pour initier le jeu. Ou bien ils les utilisaient pour créer des liens avec un autre membre du groupe. Il est difficile de connaître le but des taquineries ludiques et quel type d'avantage évolutif l'humour pourrait apporter aux animaux, selon l'article de la BBC « Pourquoi certains animaux ont développé le sens de l'humour ».
Certains pensent que le rire a évolué chez les humains pour nous aider à créer des liens. L'humour peut également servir à briser la glace, à supprimer les barrières sociales et à renforcer les relations, selon la première auteure de l'étude, Isabelle Laumer (UCLA et Institut Max Planck), comme le rapporte la BBC.
Pourrait-il servir les mêmes objectifs chez les singes ? Mme Laumer a déclaré qu'il faudrait observer davantage de groupes de primates pour en être certain.
Gina Wynn est rédactrice chez Thermo Fisher Scientific.