Comme les femmes vivent plus longtemps, elles passent une plus grande partie de leur vie en période de ménopause, soit près de 40 %. La ménopause et la transition qui y mène, appelée périménopause, peuvent entraîner des changements importants sur le plan de la santé. À mesure que la production d'œstrogènes diminue, les femmes connaissent des menstruations irrégulières, des sueurs nocturnes et des bouffées de chaleur, de l'insomnie, des troubles cognitifs et une prise de poids, entre autres effets néfastes. Une fois la ménopause passée, qui est diagnostiquée lorsqu'une femme n'a plus ses règles pendant 12 mois, des problèmes de santé plus graves, tels que la démence, les maladies cardiaques et l'ostéoporose, peuvent apparaître.
Si la ménopause est généralement le résultat naturel du vieillissement, elle peut également être le résultat de certaines interventions chirurgicales, de traitements contre le cancer ou de traitements médicamenteux. La bonne nouvelle, c'est que les chercheurs découvrent de nouveaux moyens de mieux protéger la santé globale des personnes en périménopause et en ménopause.
Recherche, passé et présent
Les médecins ont commencé à traiter les symptômes de la ménopause dans les années 1940 en combinant œstrogènes et progestérone synthétique (progestatif). Cela a changé en 2002, lorsqu'un rapport de la Women's Health Initiative (WHI), une étude nationale à long terme sur la santé menée aux États-Unis, a révélé des résultats inquiétants. Ce rapport indiquait que le traitement hormonal substitutif (THS) avait des effets néfastes sur la santé, notamment une augmentation des risques de crise cardiaque, de cancer du sein, de démence et d'accident vasculaire cérébral.
Cependant, un examen plus approfondi des résultats a permis d'apporter un nouvel éclairage sur le THS, comme l'explique l'article « The Women's Health Initiative Randomized Trials and Clinical Practice », publié dans le JAMA. Les femmes participant à l'étude qui ont commencé un THS dix ans ou plus après la ménopause et celles qui prenaient des hormones combinées ont obtenu les pires résultats. En revanche, les femmes qui ne prenaient que des œstrogènes présentaient un risque réduit de maladie cardiaque et une diminution des taux de cancer du sein.
Les chercheurs ont également découvert que le moment où était initié ce que l'on appelle aujourd'hui le traitement hormonal de la ménopause (THM) avait un impact sur la santé à long terme, le traitement le plus efficace étant celui commencé au début de la ménopause ou avant l'âge de 60 ans. Ils ont conclu que le THM administré au bon moment protégeait la santé cardiaque, osseuse et cérébrale.
De plus, l'étude de suivi indique qu'un traitement plus efficace dépend des types d'hormones et de leur mode d'administration. Par exemple, des hormones bio-identiques à des doses plus faibles peuvent réduire davantage les risques, tout comme l'utilisation de patchs ou de crèmes transdermiques à base d'estradiol plutôt que de médicaments par voie orale. Les effets du traitement post-ménopausique à base de progestérone et de testostérone font également l'objet d'études.
Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer l'étendue totale des avantages et des risques du THS à long terme.
Prolonger la fertilité pour prolonger la vie
Une autre frontière passionnante dans le domaine des soins de santé pour les femmes concerne les tentatives visant à prolonger la durée de vie des ovaires, qui sont principalement responsables de la production d'œstrogènes. Une étude intitulée « Short-term rapamycin treatment increases ovarian lifespan in young and middle-aged female mice » (Le traitement à court terme à la rapamycine augmente la durée de vie des ovaires chez les souris femelles jeunes et d'âge moyen), publiée dans Aging Cell, a révélé que la rapamycine, un médicament immunosuppresseur oral approuvé pour prévenir le rejet des greffes d'organes, ralentit le vieillissement des ovaires chez les souris.
Deux chercheurs de l'université Columbia ont l'intention d'étudier également les effets de la rapamycine sur les ovaires humains. Leurs travaux sont publiés dans l'article « The Validating Benefits of Rapamycin for Reproductive Aging Treatment » (Validation des bienfaits de la rapamycine dans le traitement du vieillissement reproductif). En 2024, Yousin Suh, professeur de sciences de la reproduction, de génétique et de développement à Columbia, et Zev Williams, professeur associé de santé féminine et chef du service d'endocrinologie reproductive et d'infertilité au Columbia University Irving Medical Center, recrutaient des participantes pour une étude qui, ils l'espèrent, inclura plus d'un millier de femmes âgées de 35 à 45 ans.
Selon Mme Suh, les premiers résultats d'une petite étude menée sur des humains suggèrent que ce médicament peut réduire le vieillissement ovarien de près de 20 %, ce qui permettrait de prolonger la fertilité, de retarder la ménopause et d'augmenter la durée de vie de 9 à 14 %. Elle rapporte que les premières participantes ont constaté une amélioration de leur santé, de leur mémoire et de leur niveau d'énergie.
Les scientifiques étudient également les effets de la découpe et de la congélation de fragments d'ovaires afin de préserver la fonction ovarienne, comme l'explique l'article publié dans l'American Journal of Obstetrics & Gynecology intitulé « Modeling delay of age at natural menopause with planned tissue cryopreservation and autologous transplantation » (Modélisation du report de l'âge de la ménopause naturelle grâce à la cryoconservation planifiée de tissus et à la transplantation autologue). Bien que cette méthode soit plus invasive, la réimplantation de tissu ovarien congelé a permis de restaurer la fertilité chez certaines patientes ayant subi une chimiothérapie. En théorie, la congélation du tissu ovarien lorsqu'une femme est plus jeune et sa réintroduction des années plus tard pourrait prolonger la fertilité et retarder la ménopause.
Accepter le changement
Bien que la ménopause soit inévitable, il est possible d'améliorer la qualité de vie des femmes âgées grâce à des interventions thérapeutiques opportunes visant à prolonger la fertilité ou à remplacer les hormones en déclin. En réévaluant les recherches passées et en entreprenant de nouvelles études, on espère mieux comprendre, traiter et prévenir les symptômes de la périménopause et de la ménopause afin d'aider toutes les femmes à profiter d'une vie plus longue et plus saine.
Dawn Patton Mangine est rédactrice chez Thermo Fisher Scientific.