Découvrez la plante qui pourrait nous aider à survivre aux catastrophes et à réduire l'insécurité alimentaire

Par Mark Miller

Selon le Département de l'Agriculture des États-Unis, Service de Recherche Économique, l'insécurité alimentaire est une condition où l'accès à une nourriture adéquate est limité ou incertain. C'est un problème qui peut être exacerbé par des scénarios météorologiques extrêmes liés au changement climatique, tels que les sécheresses, les vagues de chaleur, les tempêtes de vent, les inondations, et plus encore. L'article "Quelles sont les chances que des conditions météorologiques extrêmes entraînent un choc alimentaire mondial ?" publié par Yale Climate Connections, rapporte que l'assureur Lloyd's évalue la possibilité que de tels événements puissent entraîner une pénurie alimentaire drastique, coûter des milliers de milliards de dollars (USD), et potentiellement tuer des millions de personnes.

La production et l'accès à des approvisionnements alimentaires durables joueront un rôle significatif dans notre capacité à survivre à de tels événements. Des chercheurs du Collège des Sciences Agricoles de l'Université de Penn State ont publié une étude dans Food Science and Nutrition sur leur travail avec l'azolla de Caroline (Azolla caroliniana), une plante qui pourrait nous aider à endurer des catastrophes mondiales et à répondre à des préoccupations plus immédiates en matière d'insécurité alimentaire.

Potentiel polyphénolique

L'azolla de Caroline est une fougère aquatique originaire de l'est des États-Unis et est également connue sous le nom de fougère de moustique, mousse de fée, et fougère aquatique. Elle est répandue mais, contrairement à d'autres azolla, elle n'a pas été adoptée comme source alimentaire. Un rapport de recherche de Penn State sur l'étude intitulée "Une plante commune pourrait aider à réduire l'insécurité alimentaire, trouvent les chercheurs" indique que d'autres souches d'azolla cultivées en Afrique et en Asie sont utilisées comme alimentation pour le bétail mais ne sont pas adaptées aux humains.

Les chercheurs de Penn State ont découvert que l'azolla de Caroline présente un potentiel comme source alimentaire humaine car elle contient des niveaux de polyphénols inférieurs à ceux de ses homologues africains et asiatiques. Cela la rend plus digestible et nutritive, selon le rapport. Les polyphénols ont des propriétés antioxydantes bénéfiques pour les humains, mais des quantités plus élevées limitent notre capacité à absorber les nutriments. L'équipe de Penn State a trouvé que l'azolla de Caroline a une teneur totale en phénols d'environ 4,26 grammes—comparable à certains fruits et haricots—tandis que les variétés asiatiques et africaines ont une teneur en phénols entre 20 et 69 grammes.

Maintenant, on cuisine

Bien que les niveaux de polyphénols dans l'azolla de Caroline soient déjà relativement bas, les chercheurs ont cherché à les réduire davantage en cuisinant les plantes. Ils ont testé la fermentation naturelle, la cuisson sous pression, et l'ébullition pour voir s'ils pouvaient réduire les facteurs antinutritionnels pour les humains et le bétail.

La cuisson sous pression était la méthode la plus efficace; elle a réduit la teneur en phénols de 92 pour cent. L'ébullition l'a réduite de 88 pour cent et la fermentation naturelle de 62 pour cent. Le rapport de recherche de Penn State ne fournit pas de détails sur le goût des résultats, mais il indique que l'azolla de Caroline a un goût "neutre" et une texture "croquante" à l'état cru.

Ressource polyvalente

Établir que l'azolla de Caroline est comestible par les humains est certainement crucial, mais ce n'est qu'un des facteurs déterminant son efficacité en cas de crise ou pour aider à atténuer l'insécurité alimentaire. La plante semble également répondre à plusieurs autres critères pour relever ces défis.

Elle pousse dans l'eau, ce qui peut aider à préserver des ressources telles que la terre, le sol, et l'eau nécessaires à la culture. Elle pousse rapidement, doublant sa biomasse en deux jours. Elle est adaptable et peut être utilisée comme alimentation pour la volaille et le bétail ou comme engrais durable en raison de sa propension à fixer l'azote. Ces attributs répondent également à de nombreux besoins des petites exploitations agricoles et de l'agriculture à faible revenu.

"Que ce soit pour une solution 'rapide' dans des scénarios de catastrophe ou un plan de résilience à long terme, l'azolla de Caroline a le potentiel de fournir de grandes quantités de protéines et de calories pour les humains et le bétail," a déclaré le chef de l'étude Daniel Winstead dans le rapport de recherche de Penn State. "Si les systèmes de culture et de préparation de l'azolla peuvent être rendus plus efficaces, sa culture intérieure ou extérieure après des catastrophes naturelles pourrait fournir une production de nutriments supplémentaire qui est résiliente au climat."

Mark Miller est un rédacteur de Thermo Fisher Scientific.