Microplastiques : enquête sur les risques et compréhension des données probantes
Par Kylie Wolfe.
Les scientifiques ont récemment trouvé des preuves de la présence de microplastiques dans le corps humain, ce qui les amène à s’arrêter et à se demander : est-ce dangereux ? Bien que cette question nécessite des recherches supplémentaires, la présence de particules microscopiques dans nos sources d’alimentation et d’eau est une réalité.
Paradis du plastique
Dans une société qui, lentement, se soucie de plus en plus de l’environnement, la pollution par le plastique continue d’avoir des conséquences sur les sources d’eau de la planète. Environ huit millions de tonnes métriques atteignent les océans chaque année, se transformant finalement en particules allant de 100 nanomètres à 5 millimètres.
Selon une nouvelle étude pilote, ces minuscules morceaux ont fait leur chemin dans la chaîne alimentaire. Philipp Schwabl, scientifique et médecin à l’Université de médecine de Vienne, s’est associé à Bettina Liebmann, chimiste analytique à l’Agence fédérale pour l’environnement d’Autriche pour tester des échantillons de selles de huit personnes. Ils ont trouvé une variété de plastiques communs dans chaque. Cette étude est la première à être réalisée pour vérifier que les humains consomment, effectivement, des microplastiques.
Étant donné que la petite taille de l’échantillon, les chercheurs espèrent élargir leurs études pour savoir si ces fragments étrangers endommagent ou non le tractus gastro-intestinal des personnes.
Préparer le terrain
Bien que les microplastiques soient microscopiques, ils ont un potentiel dangereux. Non seulement ils contiennent des produits chimiques, mais ils peuvent être porteurs de contaminants, y compris des bactéries comme Escherichia coli.
Pour en savoir plus, un certain nombre d’organisations en Europe commencent à financer davantage d’efforts de recherche. Une première analyse de Science Advice for Policy by European Academies (SAPEA) a totalisé 173 pages et a révélé que les microplastiques ne semblent pas menaçants pour le moment.
« Bien sûr, le manque de preuves ne signifie pas que nous devrions présumer qu’il n’y a aucun risque », a déclaré Bart Koelmans de la SAPEA. L’étude a également démontré que si la pollution continue d’augmenter au rythme actuel, la conclusion de la SAPEA pourrait changer.
Aller plus loin
La toxicologue Heather A. Leslie, de l’Université libre d’Amsterdam, est une spécialiste des microplastiques qui s’intéresse aux conséquences possibles sur la santé. Elle suggère que les mollusques pourraient être un signe avant-coureur des effets de ces polluants.
Une étude publiée dans la revue Environmental Science and Technology a révélé que les mollusques accumulent des milliards de particules de plastique en seulement quelques heures, révélant une source claire de microplastiques dans un aliment populaire.
« Je ne vois actuellement aucune source de préoccupation pour la santé humaine lors de la consommation de fruits de mer », a déclaré Richard C. Thompson, contributeur à l’étude et professeur de biologie marine à l’Université de Plymouth.
À ce jour, les scientifiques ont trouvé des microplastiques dans l’air, le sol et l’eau, suggérant que les emballages alimentaires, en plus des déchets, des cosmétiques et des peintures, pourraient être une source. Ils font également remarquer que l’ingestion de produits chimiques peut avoir un effet plus nocif que s’ils étaient inhalés.
« Nous en sommes encore aux premières étapes de la compréhension de l’exposition humaine et de la nature de la menace. »
Exploration future
À mesure que la recherche sur le sujet gagne en popularité, Philipp Schwabl espère recueillir suffisamment d’argent pour réaliser la deuxième partie de son étude initiale, cette fois avec plus de participants. Il aimerait déterminer si les microplastiques affectent les cellules individuelles ou le tractus intestinal et s’il y a ou non un lien avec les maladies gastro-intestinales.
Heather A. Leslie. déclare : « Nous en sommes encore aux premières étapes de la compréhension de l’exposition humaine et de la nature de la menace. ».
Pour mener la cause, le Conseil européen de l’industrie chimique (Cefic) a réservé l’équivalent de 680 000 USD pour deux études : l’une pour étudier les dangers potentiels et l’autre pour comprendre comment les microplastiques se déplacent dans nos océans. Le conseil a reçu près du triple du nombre normal de candidats à ces études, ce qui montre à quel point les scientifiques sont impatients de commencer à explorer un sujet aussi peu étudié.
Kylie Wolfe est rédactrice pour Thermo Fisher Scientific.
